Dès les premiers mots du livre, nous sommes invités à partir à la la rencontre d’un jeune berger andalou nommé Santiago. Tout d’abord, il nous partage son quotidien de berger et ainsi que les questions qui peuplent son esprit.

Très vite, il tombe amoureux d’une jolie jeune fille qui vit dans un village au bord de la mer. Or, son métier de berger et le peu d’argent qu’il a l’empêche de réaliser son rêve: épouser la jeune fille.

En parallèle, des nuits durant, il fait le même rêve. Un rêve durant lequel un enfant le prend par la main et le mène jusqu’aux pyramides d’Égypte, arrivés devant les monuments, l’enfant lui dit « Si tu viens jusqu’ici, tu trouveras un trésor caché », mais juste à l’instant où le jeune homme tourne le regard pour connaître l’endroit, il se réveille et le rêve s’arrête.

Le jeune berger ne sachant pas reconnaître la signification des rêves, demande conseil à une vieille dame sachant interpréter les songes. Celle-ci lui promet d’interpréter son songe à condition qu’il lui donne 10% de l’argent éventuellement gagné. Le marché conclu, elle lui annonce qu’il doit partir en Égypte à la recherche de du trésor.

Commence alors pour Santiago un long périple à travers la terre et la mer pour rejoindre le trésor promis. Il a dans l’idée que l’argent du trésor lui permettra d’épouse l’élue de son cœur. Son périple est extérieur bien sûr, mais aussi très intérieur. À travers les épreuves, il se découvre et à travers les rencontres, il est guidé sur le chemin.